2011年1月26日,知乎正式上线。在最早的200位用户里,包括了李开复、马化腾、王兴、王小川、徐小平等企业家和知名VC。在知乎“冷启动”的前40天里,种子用户共创造了8000个问题和2万个回答。
高质量的人群和内容聚集让“知乎邀请码”一度跟2021年初火爆的Clubhouse一样,成为了一个身份的象征。
早期的知乎把维系社区品质当做最重要的工作,周源经常用城市建设的思维去思考知乎的模式。他喜欢一本名为《美国大城市的死与生》的书,作者简·雅各布斯反对美国战后摊大饼式的城市扩张,提出城市的本质和活力在于其多样性。如何让知乎在规模扩张的同时保持有序,周源对此一直极端慎重。
2013年4月,知乎开放注册,一年时间里用户即由40万攀升至400万,芜杂之声随之涌入。2014年,有大V开始离开知乎。周源将此形容为雅各布斯书中“人口从700万增长到900万的纽约复兴时期”,认为城市繁荣的前提是基础设施的完善。
如何保持扩张的同时人气不散?知乎采取的是“洁癖式”的管理策略。某2011年就入驻知乎的历史知识作者向作者回忆:“那时知乎不涉及任何内容商业化运作。有外部代理商私下联系大V,但做得很隐蔽。”
“百度魏则西事件”爆发时,有8位大V涉嫌收钱洗地,被知乎永久禁言。“所以代理商请大V营销时,不需要他们提及具体产品,在长长的正式回答里带到几句观点就可以。”前述历史知识作者说。
发展初期,知乎能保持从容的发展节奏还有一个重要原因:它既不“烧钱”,也不缺钱。从招股书中看,知乎2010年至2018年间累计亏损30亿元左右,与同期的互联网公司相比非常克制。同时,招股书也让人第一次看到了知乎的8轮融资对外披露金额均低于其实际募集的金额,侧面印证了投资方对于知乎的认可。
一位接近周源的工作人员向作者透露,多年来他从未为融资忧愁。一次周源与投资人吃饭,“双方天南海北聊了市场上其他各家公司的业务。到最后,才是投资人用几句话确认了想参股的需求。”
不过2016年后,随着知识付费成为风口,玩家涌入,市场环境急剧变化。2015年12月31日,罗振宇在水立方做了近4小时的跨年演讲;5个月后,他推出了知识服务APP“得到”。5月,付费问答平台“分答”上线,42天收获付费用户100万人次。6月,喜马拉雅上线付费音频《好好说话》,首日销售额突破500万元。
到了2016年接受媒体采访时,当被问到现在还有构建城市的感觉吗?周源回答:知乎希望做对知识的消费者来说是一款有用的产品,“不是某个人的理想国”。
2016年的愚人节,知乎的新功能“值乎”上线。一些大V内容的关键部分被打码,可通过付费查看完整信息。周源在官方视频里“带货”时称:“很多人老是问我们怎么商业化,我很烦。于是我就带着一个团队做了一个商业化的东西,不就赚钱吗。”
同年,知乎推出了一度坚持不肯开放的机构账号,并上线了知乎Live、书店等产品。2017年7月,知乎正式组建了商业化团队。一年时间里,团队就扩张到了超过400人。
除了为品牌制作原生广告、搭建场景、设计线下活动之外,知乎还开始为品牌提供一些特殊工具,如“品牌提问”、“亲自答”等。2017年,据知乎官方披露,其商业化收入已达到2016年的5倍。
2018年,知乎的商业化进一步走向多元。4月,知乎上线电子书产品“知乎读书会”;6月,知乎升级推出付费会员打包服务“知乎大学”。2019年3月,知乎推出新的会员体系“盐选会员”,并向电商迈进。当年,知乎打造了男性种草社区“CHAO”;2019年9月,知乎又内测了“好物推荐”等产品功能。